Uma característica dos seres vivos é a presença de atividade metabólica. As reações que ocorrem são catalisadas por uma gama de enzimas, trazendo diversos benefícios como: suprimento de energia, renovação das moléculas e garantia da continuidade do estado organizado.
O metabolismo é o conjunto total das transformações químicas das moléculas orgânicas que acontecem continuamente nas células vivas.
No caso das plantas medicinais os metabólitos são divididos em: metabólitos primários e metabólitos secundários ou princípios ativos.
Os metabólitos primários são responsáveis pela vida da planta, desempenham funções essenciais como: fotossíntese, respiração e transporte de solutos. Os compostos envolvidos no metabolismo primário estão distribuídos por toda a planta como é o caso da síntese de carboidratos, lipídeos, proteínas, ácidos nucleicos e clorofila.
Por serem metabólitos com funções essenciais à vida, têm sido definidas como integrantes do metabolismo primário. Na célula vegetal, elas desempenham funções essenciais, como: fotossíntese, respiração e transporte de solutos.
Os metabólitos secundários são aqueles componentes químicos que serão responsáveis pela adaptação da planta ao seu ambiente. Não apresentam distribuição universal na planta pois não são necessários para todas as plantas. São substâncias que não são necessariamente vitais ao organismo, elas são produzidas e armazenadas por organismos específicos e possuem bioquímica e metabolismos únicos.
O metabolismo secundário das plantas garantem certas vantagens para a sobrevivência e perpetuação da espécie. Dessa forma estes produtos secundários são utilizados como defesa contra fatores bióticos como: ataque de herbívoros, patógenos, competição entre plantas, bem como fatores benéficos como o de atrair polinizadores, dispersores de semente e microrganismos que ajudam no crescimento das plantas.
Os produtos secundários também possuem ação protetora em relação a fatores abióticos como: mudança de temperaturas, quantidade de água, nível de exposição a luz e deficiências de nutrientes minerais.
Os metabólitos secundários são muito importantes pois além de protegerem as plantas de diversos fatores ambientais, são também onde estão presentes os princípios ativos utilizados na fitoterapia.
Considera-se a existência de três grandes grupos de metabólitos secundários:
–Terpenos: substâncias constituintes do grupo mais numeroso de metabólitos secundários.
–Compostos fenólicos: são voláteis, também são considerados óleos essenciais. Suas funções são diversas, possuem elevada capacidade antioxidante, com propriedades antimicrobiana, antipaquetária, anti-inflamatória e vasodilatadora.
–Alcaloides: na sua maioria possui caráter alcalino. Ocorrem principalmente em angiospermas. Nos seres humanos, apresenta marcante efeito no sistema nervoso central como: a cafeína, nicotina, morfina e a cocaína.
Bibliografia
Lázaro E. P. Peres. METABOLISMO SECUNDÁRIO. Escola Superior de Agricultura Luiz de Queiroz